B. war Sohn eines Dorfschullehrers, der als Offizier unter dem preußischen Feldmarschall August Wilhelm Anton Neidhardt von Gneisenau an den Feldzügen von 1813/14 und 1815 teilgenommen und von diesem das Lehreramt in Sommerschenburg erhalten hatte – einem Dorf, das zum Gneisenauschen Besitztum gehörte. B. besuchte zwischen 1862 und 1865 die Kunsthandwerksschule in Magdeburg. Vermutlich erwarb er sich in dieser Zeit auch praktisches technisches Wissen. Zu welchem Zeitpunkt B. nach den USA auswanderte, ist nicht bekannt. Erstmals taucht sein Name 1871–73 in den Einwohnerlisten von Chicago auf. Er betrieb zunächst mit einem Partner eine Papier- und Schreibwarenhandlung und arbeitete später als Buchhalter in einer Konstruktionsfirma. 1874 trat er als technischer Zeichner in das US Army Corps of Engineers ein, das sich u. a. mit der Kanalisierung und Schiffbarmachung des oberen Mississippi beschäftigte. B. lebte in den folgenden drei Jahrzehnten im Rock Island District und leistete durch geodätische und kartographische Arbeiten wichtige Voraussetzungen für die Ausbaggerung des Schiffahrtsweges. Berühmt wurde B. aber durch seine Fotografien der Landschaft des oberen Mississippi. Erst im Frühjahr 1990 entdeckte ein Antiquar im Nachlaß des Generals Alexander Mackenzie, Chef des Corps of Engineers von 1904 bis 1908, ein Album mit 169 Fotografien, die B. als einen der besten Fotografen seiner Zeit ausweisen. Es handelt sich nach dem Smithsonian National Museum of American History um technikhistorisch und künstlerisch einmalige fotografische Zeugnisse von außergewöhnlicher Bedeutung.

Literatur: John O. Anfinson, H. B.’s Views of Upper Mississippi River, 1995 (St. Paul District, Army Corps of Engineers); Carol Byrne, Rediscovered photos are maps of history, in: Metro/State Star Tribune, 18.02.1997, 1f.

Bildquelle: Archiv Manfred Beckert, Magdeburg (privat).

Manfred Beckert